Lee Miller (1907-1977).
De Amerikaanse Elisabeth Miller werd geboren op 23 april 1907 geboren te Poughkeepsie, New York State. Haar vader, Theodore Miller was ingenieur en haar moeder, de Canadese Florence MacDonald, was verpleegster geweest. Op achttienjarige leeftijd bracht zij een jaar door in Parijs om een opleiding te volgen aan een theaterschool. Terug in de V.S ging zij spoedig tekenlessen volgen aan de Art Students Leaque te New York. Na door Condé Nast, de eigenaar van het modetijdschrift Voque, op straat ontdekt te zijn in 1927 werkte Lee als fotomodel en mannequin.
Een foto genomen door Edward Steichen, die gebruikt werd voor een reclame voor Kotexs maandverband, die in juli 1928 o.a. stond in McCall's magazine, zorgde voor veel ophef. Begin 1929 vertrok Lee met een aanbevelingsbrief van Steichen naar de modestad Parijs, waar zij de fotograaf Man Ray opzocht om zijn assistente te worden. Lee moest Man Ray overtuigen en uiteindelijk ging Lee in de leer als fotografe bij Man Ray, waarmee zij enige tijd als zijn muse samenleefde. Via Man Ray kwam zij in contact met de surrealisten en denkelijk ook Picasso in 1929 of in 1930 toen zij meespeelde in Jean Cocteaus film Le sang d'un poète. In 1932 keerde Lee terug naar New York en opende daar met haar broer een eigen studio en werd zij bekend als surrealistische fotografe. Lee trouwde in 1934 met de Egyptische zakenman Aziz Eloui Bey, die in New York was om spoorwegmateriaal te kopen. Lee sloot haar studio en ging in Cairo wonen.
Beperkt door de Islamitische invloeden in Cairo ging Lee in 1937 naar Parijs. Daar ontmoette zij op 21 juni op het Rochas Ball Masqué Roland Penrose. Na eerst drie weken bij Penrose, die in het huis van zijn broer in Lambe Creek (Cornwall) verbleef, te hebben doorgebracht, waar ook Man Ray en zijn vriendin Ady Fidelin, Paul en Nusch Éluard, Eileen Agar en haar vriend Joseph Bard waren, ging het hele gezelschap naar Mougins, waar zij van 19 augustus tot 17 september bij Picasso en Dora Maar in Hôtel Vaste Horizon verbleven. Picasso maakte minstens zes schilderijen van Lee, waaronder het nevenstaande Portrait de Lee Miller, dat nu te zien is in het Scottish National Gallery of Modern Art te Edinburgh. Penrose kocht in Parijs het schilderij, dat nog zonder lijst was, van Picasso om het Lee cadeau te doen. Hij stuurde het schilderij met een in Londen gekochte lijst op 13 december 1937 naar Lee in Cairo. Lee fotografeerde Picasso ruim duizend keer tijdens hun jarenlange vriendschap.
Begin oktober 1937 keerde Miller terug naar Cairo. In juni 1939 verliet Lee definitief Bey en ging zij na een gemeenschappelijk bezoek aan Picasso in Antibes samenwonen met Penrose in Londen, waar zij als fotografe werkte voor het tijdschrift Vogue. De adoratie van Penrose voor Picasso was voor Miller de aanleiding om zichzelf Picaso's weduwe te noemen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte Lee als oorlogsfotografe allereerst om de luchtaanvallen op Londen te verslaan en daarna bij het leger van de Verenigde Staten voor Voque. Na D-day volgde zij de 83ste Divisie op het vasteland van Europa. Zij maakte foto's van de bevrijding van Parijs en de concentratiekampen Buchenwald en Dachau. Tijdens de bevrijding van Parijs zocht Lee Picasso op, die zij vijf jaar niet gezien had. Op 28 september 1944 brachten Lee en Penrose een gezamelijke week in Hôtel Scribe te Parijs door. De meegemaakte verschrikkelingen van de oorlog bezorgde Lee een jarenlange zware geestelijke belasting, die nu posttraumatisch stresssyndroom zou worden genoemd. Na haar reizen door Europa ontmoette Lee in 1946 Penrose opnieuw en brachten zij 's zomers een bezoek aan de Verenigde Staten, waar zij o.a. Man Ray opzochten in California. Terug in Londen gingen zij wonen in Downshire Street 36. Nadat zij in verwachting was geraakt scheidde zij van Bey en trouwde op 3 mei 1947 met Roland Penrose. In september werd zoon Antony geboren. In 1949 ging het gezin wonen in het Farley Farm House te Chiddingly in East Sussex. Het huis werd een trefpunt van kunstenaars zoals Man Ray, Henry Moore en Max Ernst.
In november 1950 verbleef Picasso enige dagen Farley Farm, toen hij in Engeland was om de Second World Peace Conference bij te wonen. Voordat de conferentie begon bracht Picasso de nacht bij Lee, Roland en Tony Penrose door en na de eerste dag afgebroken conferentie enkele dagen. Bij een bezoek aan Picasso maakte Lee op 22 juni 1954 foto's van de twee hoofdpersonen van het kubisme. Georges Braque en zijn vrouw Michelle waren op bezoek bij Picasso in de pottenbakkerij in de Rue du Fournas in Vallauris toen het gezin Penrose daar aankwam.
Eind juli 1954 ging Lee in eerste instantie naar Amerika om de vijftigjarige bruiloft van haar ouders bij te wonen, maar door de ziekte van haar moeder bleef zij langer. Op 11 september overleed haar moeder. Terwijl Lee in Amerika was werd Penrose benaderd door Hilary Rubinstein van uitgeverij Gollancz om een biografie van Picasso te schrijven. Begin december keerde Lee terug naar Europa.
Op 21 juli 1977 overleed Lee Miller te Chiddingly.
Verdere informatie:
Haar zoon Antony, die met zijn ouders Picasso vaak ontmoette, houdt op allerlei manieren het werk van zijn moeder levendig, o.a. door het Lee Miller Archive, de website www.leemiller.co.uk en het door hem geschreven boek The Lives of Lee Miller (1985). In 2005 verscheen de biografie Lee Miller, A Life geschreven door Carolyn Burke.
